Исповедь твари

Анна и сама не понимала почему один из уроков Александра внезапно всплыл у нее в сознании. Бенджамин дал ей выходной до вечера и она проводила его просто лежа на кровати и краем уха слушая телевизор. Скорее всего потому что показывали один из этих глупых фильмов об оборотнях, где превращения случались только при полной луне или что-то вроде этого и оборотень представлял собой одно большое мускулистое тело, ходящее на задних лапах и стремящееся убить все, что попадется ему на пути. Главные герои, конечно же, красивый мускулистый парень и слащавая блондинка стремились спасти свой город (деревню?) от зла... наверное, один из них умрет в ходе фильма, а второй непременно убьет оборотня. Анна фыркнула, когда герои открыли гугл и прочитали, что против оборотней помогают только серебряные пули. Может им стоило хотя бы обычные попробовать для начала? Если так подумать, то и кол неплох против оборотней. Как и против людей. Да и вообще любых живых существ можно неплохо убить как пулей, так и колом в сердце!

В дверь постучали. Даже не открывая ее, она знала что это Джеймс. Ей овладела лень.

- Заходи!

На Джеймсе была та же одежда что и вчера. Он был немного осунувшимся и явно не спал всю ночь.

- Что-то еще случилось? - поинтересовалась она, вскакивая с кровати и подходя к нему.

Он окинул ее взглядом.

- Собирайся. Будешь сегодня моим вторым телохранителем.

- Может ты объяснишь мне в чем дело? Бенджамин дал мне выходной, так что...

- Ты хочешь возразить члену совета? - по его губам пробежала усмешка.

- Ладно, - вздохнула она. - Тогда жди.

- Ничего формального, - бросил ей Джеймс, когда она удалялась в ванную комнату. - Ты сегодня со мной.

Через пятнадцать минут они уже сидели в автомобиле, который вез их в южном направлении. Анна гадала, куда они направляются в этот раз, Джеймс молчал. За рулем сидел Джон, напарник Джули, Анна была рада, что он пережил нападение без серьезных ранений. Она хотела бы задать ему несколько вопросов, но знала, что он не будет беседовать с ней находясь при исполнении.

Теперь, когда она немного успокоилась, она могла по достоинству оценить красоту города, в котором они находились. Современный, полный жизни и множества запахов. Она бы с удовольствием просто прошлась под палящим солнцем и съела рожок мороженного. Но об этом и речи не шло, она вроде как обязана была присматривать за Джеймсом, а не развлекаться.

- Так куда мы едем? - в который раз поинтересовалась она, надеясь что в этот раз он ответит. Ему, казалось, доставляло удовольствие мучить ее неизвестностью.

- Мы уже почти на месте, - ответил Джеймс. - Тебе понравится.

Они выехали за предел города и вскоре машина остановилась. Джон вышел первым и открыл Джеймсу дверь, Анна выбралась сама.

- Дальше пешком, - сказал Джеймс.

- Ты не очень-то подготовился к подобному походу, - покачала головой Анна. На Джеймсе все еще был его костюм.

- Плевать, - махнул он рукой. - Нам недалеко идти.

Они сошли с дороги и прошли через небольшой лесок. Как только деревья расступились, Анна почувствовала как у нее перехватило дыхание: перед ними было бескрайнее море. Дул теплый ветер и соленый морской воздух заполнил ее легкие. Они были на одном из «диких» пляжей, вокруг было очень мало людей, скорее всего местные. Анна не удержалась, сняла свои кроссовки и носки и погрузила ноги в песок. Ощущения были непередаваемые. За минуту все проблемы вылетели у нее из головы и она просто наслаждалась.

На них никто не обращал внимания: каждый из присутствующих просто радовался приятныму солнечныму и теплому дню. Анна посмотрела на Джеймса: не заботясь о своем костюме, он сел прямо на песок и смотрел на море. Его лицо приобрело спокойное и задумчивое выражение. Она пристроилась рядом с ним.

- Все в порядке?

- Ты же все равно узнаешь... - вздохнул он, - так что я лучше расскажу тебе сам. На нашу деревню чистокровных напали. Некоторые полукровки перешли на сторону Сирши.

- Твой дом цел?

- Да. Как ни странно, он пострадал меньше остальных.

- Беатрис? Она цела?

- Она жива, - все так же ровно ответил он.

- Тогда, наверное, все не так уж и плохо, - осторожно сказала она, глядя на него.

- За исключением того, что мы больше не в безопасности, наверное, - с легким смешком сказал он.

- Бенджамин и прочие телохранители наведут порядок, - уверенно сказала Анна. - Они не допустят, чтобы чистокровным был причинен какой-либо вред.

- Зачем вообще полукровкам нужно охранять чистокровных? Как ты думаешь? За исключением того что так сложилось исторически. - Он сбросил с себя пиджак, затем лег на землю, положил голову ей на колени и теперь смотрел на нее снизу вверх.

- Вы тоже защищаете нас от охотников, даете пищу и кров и учите самоконтролю, - задумчиво протянула Анна.

- Самоконтроль так или иначе приходит со временем, - фыркнул Джеймс. - Образование полукровки могут получить в любом другом месте, как и заработать на жизнь.

- Остаются охотники, - напомнила она ему. - Ну и... Александр говорил, что у полукровок есть ограничения касательно размножения, мы вроде как не можем скрещиваться с людьми как вы. Только с полукровками, как мы сами, или чистокровными.

- Поверь мне, чистокровные делают это не без удовольствия. - Его улыбка стала немного презрительной. - На самом деле договор с охотниками довольно небольшой бонус за все то что полукровки делают для нас. К тому же, если этот хрупкий мир будет разрушен, то вам придется защищать нас.

- Почему тебя вдруг так заволновала это тема? - поинтересовалась Анна, пропуская мимо ушей часть насчет удовольствия и размножения.

- Просто задумался, - уклончиво ответил он.

- Почему ты привез меня сюда, Джеймс? Знаешь, Бенджамин порвал бы меня на кусочки, если бы увидел как я исполняю свои обязанности в данный момент.

- Формально, ты не при исполнении, - он закрыл глаза.

- Я думала, ты захочешь прочитать мне лекцию о том как мне не следует себя вести.

- Ты этого хочешь?

- Не очень...

Он вздохнул.

- Я привез тебя сюда потому что подумал, что тебе будет приятно. Вот и все.

- Тогда спасибо. Ты прав, здесь чудесно.

- Но раз уж ты начала эту тему...- Анна поморщилась. Джеймс открыл глаза и его напускное спокойствие испарилось. Он прожигал ее взглядом. - Я не совсем понимаю, почему ты рискнула своей жизнью ради Бенджамина.

- По-твоему я должна была дать ей его убить? - нахмурившись, спросила она его.

- Мне в общем-то наплевать на него. Мне важна твоя безопасность.

- Я не могла так поступить. Он мой напарник. Как мне потом жить с осознанием, что кто-то умер из-за меня?

- Это была бы не твоя вина. Не ты направила на него оружие.

- Остаться в стороне, когда в твоих силах вмешаться и помочь, все равно что убить. Равнодушие хуже ненависти. В конце концов, все же кончилось хорошо, зачем мы это обсуждаем?

- Я хочу чтобы впредь...

- ...я вела себя осторожнее, - закончила Анна за него. - Ты говоришь это почти в конце каждого разговора со мной.

- А ты все так же не слушаешь меня, - парировал он.

- Может ты наконец-то разрешишь мне думать своей головой и самой отвечать за любые последствия моего решения? - вздохнула она. - Джеймс, я и в самом деле ценю твою заботу...

- Но?

- Иногда ты просто душишь меня ей.

- Хорошо. Понял. - Он резко сел и оглянулся в поисках телохранителя: Джон стоял неподалеку, притворяясь, что не смотрит на них и сканирует окружение. Анна понадеялась, что он не любитель распускать сплетни.

- Джеймс...

- Нам пора возвращаться. - Он посмотрел на часы на своем запястье. - Сегодня будет званный ужин и совещание с охотниками, я бы хотел перед этим немного поспать. - Он поднялся и стряхнул с себя песок.

- Ладно. - Анна постаралась не расстраиваться и не слишком винить себя. Она оглянулась, вспомнив, что она вообще-то должна охранять своего чистокровного. Ничего подозрительного - удивительно спокойный и тихий пляж. Джеймс пошел к машине и она, отряхнув песок, последовала за ним. По пути назад в отель они не разговаривали.

***

Телохранители построились перед Бенджамином в шеренгу. Из-за того что на встречу должно было прийти большое количество охотников, смены были временно устранены и все телохранители должны были присутствовать на этом мероприятии. Как и раньше, Анна чувствовала себя неуютно в костюме, но старалась не обращать на это внимание. Бенджамин выглядел намного лучше: его нос пришел в норму, кровоподтеки рассосались, повязки на голове больше не было, но его волосы неплохо скрывали рану, если та еще не исцелилась. Он выглядел строгим и требовательным, как обычно.

- Прошу выслушать меня, - негромко начал он, стоя перед ними. - Считаю необходимым напомнить, что сегодня все члены совета будут на мероприятии, поэтому необходимо быть особо бдительными и внимательными. На вечере будут также члены совета охотников, которые, естественно, пожелали присутствия большего количества своих отрядов для страховки. Они также выдвинули требование, которое я должен вам сейчас огласить: до конца нашего визита оборотням запрещено обращаться в волчье обличье. - Анна ясно видела как омрачились выражения лиц некоторых ее коллег, но они промолчали. - Мистер Сангре приказал мне лично проследить за этим, надеюсь никаких эксцессов не предвидится. - Он обвел глазами всех присутствующих. Анне показалось такое требование охотников вполне логичным, проблем с его выполнением она не испытывала. На секунду они встретились взглядом с Бенджамином, затем он продолжил. - Далее, я хотел бы объявить вам распределение защищаемых лиц на сегодня: Габриэль Дюпре - Джон и Джулия, Матиас Стерн - Эмма и Майкл, Джеймс Клермонт - Мия и Итан...

Интересно, Джеймс уже простил ее или все еще дуется? Она не видела его с тех пор как он оставил ее около отеля. Анне казалось иногда, что он считает ее своей собственностью и привык распоряжаться ее жизнью так как ему вздумается, но так не могло продолжаться вечно.

- Карен и я будем охранять мистера Сангре, - закончил Бенджамин. - Вопросы есть?

Никто не шевельнулся.

- В таком случае все свободны.

Анна нехотя подошла в Бенджамину, зная, что для нее у него есть дополнительные указания. Половина телохранителей направилась наверх просвятить своих коллег, что стояли на охране у номеров, и сопроводить чистокровных в зал банкета. Бенджамин вместе с остальными остался проверить зал и встретить охотников, в случае, если те прибудут первыми.

- Думаешь, нам следует опасаться Сирши сегодня? - поинтересовалась Анна, затем запнулась. - Прошу прощения, мистер Ларсен.

- Мне кажется, ты заслужила называть меня Бенджамином после того как спасла мою шкуру. - Он что, усмехнулся? - Не думаю, что она осмелиться напасть сегодня, когда вокруг такое количество охраны. Но нам нужно оставаться начеку.

- Ясно.

- И не забывай кто твой охраняемый объект сегодня.

- Да.

Он быстрым шагом прошел в банкетный зал, то и дело задавая вопросы обслуживающему персоналу и раздавая указания телохранителям. Анна следовала за ним по пятам. Пусть у Бенджамина и не было запаха, но излучаемая им энергия была не менее заметна и как-то странно притягивала ее. Их взгляды не совпадали, но она могла многому от него научиться. Анна часто забывала что Бенджамин старше ее на десять лет: по внешности оборотней было довольно сложно определить их возраст так как процесс старения у них был замедлен. Но разница в мышлении и опыте выдавала его с головой. Было очевидно, что подобные мероприятия были привычны Бенджамину и он точно знал на что следует обращать внимание и как распределять силы. Окна были плотно занавешены, у каждого входа и выхода стояло по телохранителю. Содержимое тарелок тщательно проверялось. Так же как и столы, стулья и прочие предметы в комнате были проконтролированы на предмет содержания чего-то неожиданного. Для каждого члена совета предназначалось свое тщательно подобранное место.

Начали прибывать первые охотники чтобы осмотреть место действия. Оборотни встали вдоль стены чтобы не мешать им, но одновременно и не спускали с них глаз. Действовали охотники методично и уверенно, что было во многом схоже с Бенджамином. В отличие от телохранителей, у них не было формы, лишь нечто вроде значка, прикрепляемого на одежду. Анна предположила, что по нему можно определить и их ранг, так как на командире, что раздавал приказы, был значок несколько отличающийся от остальных. На нем был овальный синий значок с буквой V, тогда как у остальных значки были зеленые и прямоугольные. Хотелось спросить Бенджамина, права ли она, но Анна сдержалась. Всему было свое место и время.

Начали появляться оборотни в сопровождении телохранителей. Анна заметила Джеймса, одетого в смокинг и попытавшегося пригладить свои непослушные черные волосы. Неподалеку от него маячили его телохранители на этот вечер - Итан и Мия, насколько она могла вспомнить. Как и у всех остальных, светлые волосы Мии были коротко острижены и зачесаны назад чтобы не закрывать глаза. Она была довольно высокой, хоть и уступала в росте своему напарнику. Итан, смугловатый мужчина с карими глазами и темными волосами, казалось, перенял свою манеру держаться от Бенджамина. Интересно, было ли у нее такое же равнодушное выражение лица как и у других? Хотя такое приобретается скорее всего со временем. Насколько Анна могла судить, она была самым молодым и неопытным членом их команды.

Появился Адриан и Бенджамин ненавязчиво пристроился позади него, жестом приказав Анне остаться на месте. Вид у их лидера был одновременно элегантный и властный. Наверное, так и должен был выглядеть альфа?

Негромкий гул известил о появлении свиты охотников. Впереди шел высокий мужчина, также одетый в смокинг, хотя он сидел на нем не так хорошо как на Адриане. Каштановые с проседью волосы прилизаны, на лице вежливая улыбка - его внешний вид не мог никого обмануть, вокруг него витала аура силы. Он был, без сомнения, хорошо натренирован и мускулист. Это мог быть только глава лиги охотников. Браун вроде бы его имя. Да, Тайлер Браун. За ним следовали его советники, их имен Анна не помнила. Стоило отметить, что охотники выглядели куда более натруженно, чем оборотни. Оборотням природа дала преимущество в физической силе, но аристократы относились довольно легкомысленно к силовым тренировкам, хотя и тут были исключения, например, Джеймс.

Поприветствовав друг друга, обе свиты решили удалиться в комнату для переговоров и начать обсуждение. Охранники обеих сторон вынуждены были остаться снаружи. Анна встала рядом с Бенджамином у двери. Пункт, конечно же, был выбран неспроста: так можно было быстрее всех попасть внутрь и если начнется борьба они услышат ее первыми. Охотники казались куда более расслабленным: они встали у стены и стали негромко переговариваться, некоторые даже уселись на пол. Они настолько верят в силу своих лидеров? Анну охватило беспокойство. Бенджамин рядом с ней стоял совершенно прямо, не расслабляясь ни на секунду. Охотники и оборотни не обмолвились друг с другом ни словом, слишком сильны были инстинкты и многовековая неприязнь. Впрочем, Анна успела заметить, что Джули с интересом поглядывает на охотников, хотя и не решается заговорить. Сама она тоже не прочь была бы поговорить с Джули...

- Это может затянуться. Тебе лучше расслабиться, - бросил ей Бенджамин.

- Ты не очень-то следуешь своему совету, - недоверчиво посмотрела она на него.

- Поэтому-то ты и можешь расслабиться. - Он хмуро посмотрел на сидящих на полу. - Хотя, конечно, не настолько.

- Думаешь, переговоры пройдут успешно?

- Мистер Сангре сделает все от него зависящее для этого, - лаконично ответил он.

Анна вздохнула и тоже прислонилась к стене. Можно быть в боевой готовности и не стоять прямо как оловянный солдатик. Незаметно рядом с ней очутилась Джули.

- Все нормально? - шепнула она. Анна кивнула. - У нас не было возможности поговорить после того... ну, происшествия. Ты отлично себя проявила.

Анна покачала головой.

- Двое телохранителей умерло, - совсем тихо сказала она.

- Ты не могла ничего сделать, - горячо зашептала Джули. - Раз уж более опытные не смогли...

- Хватит разговоров, - слегка раздраженным тоном прервал их Бенджамин. Он был прав. Джули умолкла, но осталась рядом с Анной. Она почувствовала ее молчаливую поддержку.

Время шло очень медленно. Анне показалось что прошло часа два, прежде чем, наконец, послышался звук отодвигаемых стульев и чуть более громкие голоса.

- На позиции, - скомандовал Бенджамин.

Анна вместе с несколькими телохранителями направилась в зал.

***

Вечер проходил без каких-либо неожиданностей. Члены совета и охотники умело скрывали свое предвзятое отношение друг к другу. Даже мрачноватый Матиас Стерн подключился к беседе, в ходе которой обсуждалась последняя террористическая атака в Европе. И охотников и оборотней неимоверно удивляли и возмущали подобные действия со стороны людей.

- Я слышал мнение, что стоит полностью закрыть Европу для беженцев, тем самым дав волнениям сойти на нет и позволить местным жителям вздохнуть спокойно, - высказался Матиас, поправляя рукав своего смокинга. - Они не кажутся лишенными смысла.

- Но очень противоречат идее гуманизма, - возразила ему охотница из члена совета лиги в очках. - Полностью закрывая границы, люди лишают других необходимой помощи, а ведь это может быть вопрос жизни и смерти.

- В таком вопросе нужно расставлять приоритеты, - продолжил Матиас, отстаивая свою точку зрения. - Иногда вопрос стоит ребром: мы или они.

- Из-за подобных разногласий такой вопрос и не решается одним человеком. - Габриэль Дюпре попытался предотвратить назревающий спор. Но Матиас проигнорировал его и ступил на еще более опасную почву.

- В конце концов, лига охотников довольно закрытая организация и вы должны понимать это лучше всех.

- В меру закрытая, - довольно спокойно ответил ему Тайлер.

Анна не отрывала взгляда от Адриана и большая часть разговора проходила мимо ее сознания. Какая разница что там творилось во внешнем мире если здесь и сейчас у них были проблемы посерьезнее? Проблемы в мире они в любом случае не могли решить, а вот свои внутренние еще как, стоит только поднапрячься.

Вечер шел своим чередом - вскоре гостям надоело сидеть на месте и они стали передвигаться по комнате и находить себе собеседников. Как и можно было ожидать, Тайлер и Адриан отошли в сторону и негромко беседовали между собой, советники также разбились на группы по интересам. Телохранители продолжали стоять на страже, охотники же разрешили своим отрядам расслабиться. К удивлению Анны, некоторые вышли покурить, другие начали беседовать между собой и только небольшая часть оставалась такой же настороженной как и она сама. Как у них там было вообще с дисциплиной? Или это в их команде что-то не так? Сама Анна все время наблюдала за Адрианом и то и дело поглядывала на Бенджамина, чтобы не упустить какого-нибудь знака или приказа.

Она настолько увлеклась наблюдением за другими, что сильно удивилась, когда прямо перед ней очутилась Мия. На ее лице были красные пятна. Не нужно было быть экстрасенсом чтобы понять, что ее что-то взволновало.

- В чем дело? - негромко спросила ее Анна, отрывая взгляд от Адриана.

- Карен, мы потеряли Джеймса Клермонта. - Ее голос звучал хрипло.

- В смысле - потеряли? - она не могла поверить своим ушам и пробежала глазами по залу. - Может он в туалете или поднялся в свою комнату?

Мия покачала головой.

- Его нигде нет.

- Как вы могли упустить его?- у нее невольно повысился голос.

- Он велел нам остаться и вышел. Когда он не вернулся через пару минут, мы вышли проверить, но его не было ни в туалетной комнате, ни где-либо еще. Пойти по следу тоже не получилось, слишком много людей и запахов вокруг.

- Что я могу сделать? - Анна решила не судить раньше времени, иногда Джеймс проявлял удивительную упрямость и изобретательность. Но куда он мог отправиться в этом городе охотников? И главное - зачем? Все-таки не надо было спускать с него глаз!

- Ты знаешь его лучше всех. Может ты имеешь представление где он может быть?

Анна лишь покачала головой. Она представить себе не могла куда его могло занести. Ну не на пляж же в самом деле?

- Он не мог отойти надолго, - постаралась она успокоить коллегу. - Он знает насколько важен этот вечер.

- Что происходит? - не спуская глаз с Адриана, рядом с ними возник вездесущий Бенджамин. - Мне казалось, я ясно дал инструкции на этот вечер.

- Прошу прощения, мистер Ларсен, - кротко сказала Мия. - Мы не можем найти мистера Клермонта.

Бенджамин бросил на нее недоверчивый взгляд.

- Почему вы выпустили его из своего поля зрения?

- Это был приказ.

Он лишь вздохнул.

- Давайте я поищу его. - Анне не хотелось оставаться в стороне, к тому же она начинала волноваться.

- Нет, - коротко бросил Бенджамин.- Твое задание на этот вечер - Адриан Сангре.

- Но...

- Ты хочешь поспорить со мной?

Они встретились взглядами и Анна ясно увидела угрозу в его глазах. Да, черт побери, ей хотелось высказать свою точку зрения, но, похоже, это ни к чему хорошему не привело бы.

- Прошу прощения, - выдавила она, начиная злиться.

- Мия и Итан, это было ваше задание и вы должны продолжать поиски. Прочешите окресности. Если он не появится до конца вечера, то объявим тревогу.

Мия кивнула и покинула зал. Анна начала беспокоиться. Куда его занесло? Что с ним вообще в последнее время происходит? Глупая обида сегодня утром на пляже, теперь непонятное исчезновение со званного ужина...Что он опять ей не договаривает? И почему она и в самом деле не может залезть в его голову и прочитать его мысли? Джеймс, вернись, мысленно воззвала она к нему, понимая всю глупость своих попыток. У них не было той связи, которую может предложить потенциал альфы. Если бы она только знала, как ее установить...

- Немедленно соберись и займись работой, - прошипел Бенджамин.

- Да.

Она стиснула кольцо, которое все время носила с собой в кармане несмотря на приказ Бенджамина.