Эйвери
Машина увязла, не доехав всего полкилометра – и это было куда большим, нежели могла рассчитывать Эйвери. Раскрыв дверцу со стороны водительского сиденья, девушка высунулась наружу, но хоть лесной воздух и был напоен влагой, дождя не было.
Она вылезла из машины, угодив в самую грязь размытой дороги, кроссовки тут же в ней увязли. Но Эйвери не обратила внимания. Она подхватила с заднего сидения плотно набитый рюкзак и закинула его за спину. По привычке девушка хотела поставить сигнализацию, но вовремя спохватилась: кому может понадобиться ее машина в этой глуши? Тут до ближайшего города ехать и ехать. Тем не менее, Эйвери по привычке все-таки поставила сигнализацию и сунула ключи в карман джинс. В последний раз оглядев машину, она зашагала вперед.
Ее путь лежал по раскисшей дороге, с двух сторон обступаемой густыми деревьями. Леса в этих местах были что надо, влажные, дикие, болотистые. Именно поэтому Эйвери так любила здесь бывать. Можно представить, что никого в целом мире не существует, есть только ты, тишина и сумрачные тени между мшистых корней.
Но чтобы насладиться всем этим, следует еще дойти до коттеджа. Эш обещал приехать накануне, а значит, внутри уже тепло, и возможно, ее ожидает горячий кофе или ароматный чай. Хотя первый Эш любил больше, именно второй он готовил бесподобно, добавляя пригоршню смолистой хвои.
Лес наполняли звуки. Привыкшей к городской жизни Эйвери они казались оглушительными и пугающими. Она знала, ощущение пройдет через пару дней, но пока ей казалось, рядом кто-то идет, потому что ломаются ветки. Деревья шумят, а птицы... сколько же здесь птиц!
Дорога делала крутой поворот, и после него послышались более привычные звуки: Эш включил музыку и сделал погромче. Соседей в этой глуши не было, некому пожаловаться. И как ни странно, электронные биты и искусственные ритмы потрясающе вписывались в хвойный лес. Эйвери даже удивилась.
Как и всегда, приземистый двухэтажный коттедж вынырнул неожиданно. Со всех сторон его обступал лес, но на поляне оставалось достаточно места. Машины Эша видно не было – похоже, он отогнал ее в гараж.
Дверь стояла распахнутой, и Эйвери заглянула внутрь. Но хотя оттуда раздавалась музыка, дом оставался подозрительно тих.
- Эш?
Ответом Эйвери служила только тишина, от которой она невольно почувствовала себя неуютно. И вспомнила, что вообще-то находится одна глубоко в лесу, и даже машина не рядом.
- Эйвери! Привет.
Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности.
Эш вышел из-за угла дома с топором в руке, и Эйвери вспомнила, что именно там, ближе к лесу, находится поленница. Смотря на Эша, который был только в джинсах, Эйвери невольно поежилась, она даже в свитере чувствовала прохладу. Но мужчина, похоже, занимался дровами и не ощущал холода. Он стер пот со лба.
- Я тебя напугал? Прости.
- Немного. Моя машина застряла на дороге.
- Хреново. Далеко?
- Не очень. Навигатор утверждал, полкилометра.
- Надо отогнать, пока остальные не приехали.
Он помолчал и поежился – похоже, прохладный ветерок начал и Эшу доставлять неудобства. Он кивнул на раскрытую дверь в дом.
- Давай по кофе, а я оденусь. Тогда займемся твоей машиной.
Эйвери кивнула и последовала за Эшем.
- Моя комната все та же?
- Ага, кидай вещи.
Эш скрылся на кухне, а Эйвери поднялась на второй этаж. Ей очень нравилась лестница, кажется, такая же старая, как сами стены – Эш рассказывал, что когда он купил этот дом, от него так и веяло стариной. С тех пор комнаты наполнились современной мебелью и достижениями техники, которые Эш любил. Но стены остались прежними. Как и привычно скрипевшая под ногами лестница.
Эйвери была знакома с Эшем уже лет пять, благодаря своей подруге Хлое. И почти каждое лето они на месяц или два приезжали в коттедж. Они пропустили только один год – но это был отвратительный год для каждого из них.
На кровати уже лежало чистое белье, комнату Эш тоже прибрал после зимы. Точнее, не он сам, конечно: Эйвери знала, что перед их приездом он нанимает кого-то из города, чтобы дом привели в порядок.
Хотя, конечно, называть городом несколько десятков цепляющихся друг за дружку домов мог только Эш. Как знала Эйвери, он сам вырос в небольшом провинциальном городке.
Она кинула рюкзак на кровать, решив разобрать его позже, и спустилась вниз. Эш успел натянуть футболку и сделать музыку на колонках потише. Они подключались к ноутбуку, и Эйвери кивнула на него:
- Хочешь сказать, здесь даже интернет есть?
- Ага, в этом году решил, может быть полезно.
- Гуглить, когда Хлоя принесет очередного птенца?
- Типа того.
Эш протянул Эйвери чашку с кофе и уселся на диван. Основную часть первого этажа занимала большая гостиная, а из окон отлично просматривалась подъездная дорога.
- У тебя отпуск? – спросил Эш. – Ты опять всего на пару недель?
- Думаю, на весь месяц.
- Здорово.
- Остальные тоже?
- Скорее всего. Ну, кроме Джея – как можно быть уверенным хоть в чем-то, когда дело касается Джея? И Тео имеет привычку то приезжать, то возвращаться. Ты знаешь.
- Когда они будут?
Эш ненадолго задумался.
- Тео с Джеем собирались сегодня днем, как и ты, но еще не доехали. Они обещали подобрать Мэдисон, у нее нет машины. А что касается Хлои, ты лучше меня знаешь.
- Она будет к вечеру. А ты когда приехал?
- Еще вчера, как и собирался.
- И тебе тут одному не было жутко?
- Жутко? С чего? Это мой дом. Наоборот, я хотел побыть в одиночестве... поразмышлять.
Когда-то их познакомила Хлоя. Точнее, она привела свою подругу на концерт местной группы Эшвуд, а потом оказалось, она с ними знакома. Так и сама Эйвери познакомилась с Эшем, Тео и Джеем.
Она была почти сразу очарована вокалистом – Эш умел быть харизматичным, зажигать со сцены, к тому же, он действительно неплохо пел, по мнению Эйвери. Она полагала, что подобные ему музыканты в жизни совсем иные, но оказалось, Эш ничуть не играл на публику. Он и в жизни был очаровательным и общительным. А еще – увлекающимся. И, пожалуй, эта черта притягивала Эйвери больше всего.
Она очень удивилась, когда узнала другую сторону Эша. Периодически он бывал замкнут и не очень жаждал с кем-либо общаться. Он проводил время в уединении, чтобы потом вновь стать веселым и разговорчивым. Хлоя полагала, он как «батарейка», которая разряжается, и ему нужно немного времени, чтобы перезарядиться. Тео и Джей предпочитали просто не трогать друга.
И хотя по началу Эйвери удивили такие особенности характера Эша, она все-таки оказалась им очарована. И вопреки своим убеждениям и предыдущим пассиям, преимущественно из строгих банкиров, она начала встречаться с Эшем.
Они были странной парой, Эйвери сразу это поняла. Она работала в адвокатской конторе, предпочитая деловой стиль и планы, а Эш всегда оставался рок-музыкантом. Тем не менее, им было уютно вместе, и отношения продолжались довольно долго. Пока они оба не поняли, что все-таки хороши как друзья, а не как любовники.
Теперь все в прошлом, и Эйвери давно думала, что ее это не волнует. По крайней мере, до того момента, как Хлоя не рассказала, что у Эша новая женщина – некая Мэдисон. И она тоже приедет этим летом в домик. И чем ближе подходило время ее визита, тем больше напрягалась Эйвери.
Но она решила не думать о Мэдисон – по крайней мере, пока что. Тряхнув головой, она отпила кофе и спросила:
- Джей и в этот раз возьмет с собой Бандита?
- Ох, не знаю. Этот кот прямиком из Ада!
- Зато не умрем с голоду. Бандит регулярно приносил мышей к порогу.
- Дохлых разгрызанных мышей! Тоже мне, охотник. Кстати, ты давно видела Джея?
- Довольно давно...
- А, тогда не удивляйся.
- О боже. Что на этот раз?
В последний раз, когда Эйвери видела Джея, тот решил, что ему необходимы туннели в ушах. И он с трагическим видом рассказывал историю, будто Тео его напоил и сделал еще одну татуировку.
- Он снова покрасил волосы, - сообщил Эш. – В оранжевый.
- Ничего себе. Где он такую краску достал?
- Спроси у него, он поделится.
- Нет уж, спасибо. В моей конторе не поймут.
- О, уверен, они многого о тебе не знают...
Эш хрипловато рассмеялся, и Эйвери оставалось только догадываться, о котором случае он вспомнил. Но стоило признать, вспоминать действительно было что. С тех пор, как она рассталась с Эшем, Эйвери куда меньше времени проводила с группой. Но это была ее вина, не их. И она пообещала себе, что нынешнее лето все исправит. Ей это нужно. Иначе она умрет в своих тесных юбках и офисах с кондиционерами и стеклянными дверьми.
Возможно, именно поэтому Эйвери еще в машине переоделась в джинсы и майку, а волосы с идеальной укладкой растрепала и собрала в хвост.
Долгий протяжный сигнал с легкостью перекрыл разговор и даже музыку. Эш едва не подпрыгнул, а Эйвери выругалась сквозь зубы.
- Это сигнализация на моей машине.
- Ох черт, Эйвери!
Не выпуская из рук кружку с кофе, Эш торопливо вышел из дома. Эйвери последовала за ним, но свой не допитый кофе оставила. Протяжный звук сменил тональность, но не стал менее навязчивым. Эйвери едва успевала за торопящимся Эшем.
Перед ее машиной уже стояли все трое: Тео, Джей и темноволосая девушка, которая, наверное, и была Мэдисон. Увидев Тео, Эш торопливо шепнул Эйвери:
- Только не напоминай ему о Мие.
Как будто Эйвери и сама не знала.
- Черт возьми, Эйвери, убери машину! – сказал Тео, стоило им приблизиться. – И кстати, привет.
Он всегда одевался в черное, но при этом любил, чтобы оставались видны его татуировки, щедро украшавшие руки и шею. Правда, больше всего внимание Эйвери всегда привлекали его ладони: на внешней стороне вытатуированы кости.
Эйвери развела руками:
- Не могу, машина застряла.
- Нам все равно придется ее вытаскивать и отгонять в гараж Эша. Не оставлять же на дороге.
- Дай я попробую, - предложил Эш.
Эйвери передала ему ключи, а взамен получила кружку с кофе. Пока Эш залезал в машину, Джей радостно обнял девушку. Он всегда был самым радушным из троицы.
- Эйвери, как я рад!
- Привет, Джей.
- Смотри, я сделал сплит.
И он высунул язык, показывая раздвоенный кончик. Эйвери должна признать, не самое странное, что было в Джее. Правда, цвет его волос она бы назвала тыквенным, а вовсе не оранжевым. Как и всегда, они торчали во все стороны.
- Порядок, - подал голос Эш с водительского сиденья. – Я поеду к дому, догоняйте.
После того, как Тео ее подтолкнул, машина действительно легко и послушно пошла под руками Эша. А Эйвери не могла не вспомнить, что раньше он частенько сам сидел за рулем, когда они ездили вместе. Она сжала в руках его кружку и повернулась к Мэдисон.
- Привет, я Эйвери.
- Да, слышала о тебе. Мэдисон.
Хлоя не успела ничего о ней рассказать, но Эйвери и так уже видела татуировку на плече, черный лак на ногтях и с тоской думала, что похоже, Мэдисон подходит Эшу куда больше, чем когда-либо подходила она.
- Как доехала? – вежливо спросила Эйвери.
- Отлично. Пришлось на перекладных, но в Амивилле меня подобрали Тео с Джеем. На автобусной остановке.
- Амивилль...
- Та помойка, ближайшая тут, - улыбнулась Мэдисон. – Но представляешь, в этом городке есть автобусная остановка, какая-то забегаловка на бензоколонке, а водитель автобуса с гордостью рассказал, что у них собираются построить кинотеатр.
Эйвери решила, что Мэдисон не так уж и плоха, когда их обеих окликнул Тео. Он успел усесться в свою машину вместе с Джеем.
- Эй, красотки, вы пешком пойдете или все-таки присоединитесь к нам?
Эйвери полагала, что первым делом Эш, Тео и Джей, собравшись вместе, решат напиться. Но они достали только пиво и начали готовить мясо.
- Хлоя многое теряет, - заметил Тео.
Эйвери пожала плечами:
- Она собиралась приехать сегодня, но у нее финальные эпизоды расставания с очередным парнем.
- Ну черт, я почти запомнил, как звали последнего.
- Можешь не утруждать себя. Скоро будет другой.
Но Тео и не утруждал. Иногда Эйвери по-хорошему завидовала Хлое: если Эш был мозгом их небольшой компании, то Хлоя обычно представала в виде души. Яркой, искрящейся и, безусловно, любимой всеми. Но при этом она никогда не встречалась ни с Эшем, ни с Тео, ни с Джеем. У Эйвери сложилось впечатление, что мужчины считают ее маленькой сестренкой. Той, которую балуют и относятся снисходительно ко всем ошибкам – и с юмором к ухажерам.
Эйвери была вынуждена признать, что и она сама примерно также думала о Хлое. Она покосилась на стоявшего рядом Тео: кто знает, возможно, в том, что он воспринимает Хлою как сестру нет ничего хорошего. Его настоящая сестра кончила довольно плохо – но Эйвери обещала Эшу не вспоминать Мию. И она не будет.
Эйвери и Тео стояли перед домом, смотря на выстроившиеся деревья и темный лес, наступающий меж корней и стволов. За их спинами в доме грохотала музыка, и Эйвери услышала, как Джей начал подпевать песне. Хотя в группе он играл на барабанах, голос у него всегда был приятным.
- Ты не хочешь помочь ему с мясом? – поинтересовалась Эйвери.
- Джею? Неа. Я хочу допить свое пиво. А потом пойти наверх и вытащить оттуда задницу Эша. После этого заняться мясом.
Это нормально, убеждала себя Эйвери. Просто не надо об этом думать. О том, как Эш и Мэдисон уединились наверху. Но девушка не могла. Не могла не думать о том, что возможно, музыка из дома хорошо заглушает, насколько Эш и Мэдисон рады друг другу.
Мобильник Эйвери завибрировал, отвлекая от мыслей. Она вытащила его из кармана и глянула на дисплей.
- Это Хлоя, - сказала Эйвери. – Пишет, что будет через пару часов.
- Гм.
Тео посмотрел на небо над хвойными вершинами. Потом перевел взгляд вниз, к корням деревьев. У Эйвери всегда было ощущение, что он определяет время на природе не по солнцу, а каким-то образом видит его в лесном сумраке.
- Уже стемнеет, - наконец, сказал Тео. – Она все еще не обзавелась машиной?
- Нет. Ее подбросят по шоссе до поворота к дому.
- Тогда напиши, что мы ее встретим. Хорошо будет пройтись перед сном.
Эйвери хотела спросить, с каких пор Тео стал «жаворонком», но он уже скрылся с недопитым пивом где-то внутри дома. Громогласно призывая Джея.
Они едва успели разделаться с мясом, когда зазвонил телефон Эйвери, и веселый голос Хлои сообщил, что она почти подъехала к нужному повороту. Сумерки сгущались, когда развеселая компания отправилась ее встречать. И стало почти темно, когда они встретились с розоволосой Хлоей.
Джей тут же подхватил ее вещи. Вместе с Тео они последовали за Эшем и Мэдисон, у которых нашлись фонарики. Хотя когда Эш заявил, что знает короткий путь, Хлоя только рассмеялась:
- О, ребята, как я вас люблю! Но мне хотелось бы все-таки попасть в коттедж и отдохнуть.
- Не бойся, - заявил Эш. – Мы будем дома уже через полчаса!
Он уверенно повел всех через лес, хотя Эйвери не сомневалась, что они потеряются. Так и произошло – после чего Тео достал телефон и заявил, что Эш со своим фонариком может катиться к черту, а навигатор выведет их к дому. И пошел довольно уверенно вперед, сверяясь с координатами.
Хлоя пнула Эйвери локтем и громко прошептала:
- И как тебе Мэдисон?
Ее, похоже, совсем не волновало, что они блуждают по ночному лесу. Невольно Эйвери отвлеклась от корней под ногами и от мыслей о том, что солнце почти село. Она глянула вперед, где маячили Эш и Мэдисон, но вряд ли кто мог слышать Хлою.
- Она мила, - сдержанно ответила Эйвери.
- Ой, да ладно! Она, может, и хороша, но мы с тобой не первый год знакомы. Ты думаешь совсем о другом.
- Ты знаешь, такие разговоры стоит вести после пары бокалов вина. Или чего покрепче.
- Если ты не пила этим вечером, я не виновата.
- Погоди, а ты пила?
- Нет, конечно. Но мне не нужно набираться храбрости, чтобы о чем-то говорить.
- Хлоя, ты невыносима!
- Ага. Знаю. Так что ты о ней думаешь?
- Да ничего. Это дело Эша.
- Так-то оно, конечно, да...
Эйвери знала, что Хлоя может до самого дома вот так яростно шептать свое мнение, но ее остановил окрик Тео, который шел впереди.
- Аккуратнее! Я... кое-что нашел.
Эйвери удивил не факт «чего-то» впереди. Ее удивили интонации Тео: она никогда не слышала, чтобы он был таким обеспокоенным. И... испуганным, что ли? Вместе с остальными она протолкнулась вперед и встала рядом с Тео.
У корней большого дерева лежало что-то, сложно идентифицируемое в сумрачном свете. Что-то отчаянно воняющее и разлагающееся. Эйвери похолодела внутри, но все же спросила Тео:
- Что это?
- Труп. Человека. И видимо, он тут давно.
Хлоя вскрикнула, а тыквенноволосый Джей отвернулся и облокотился на дерево, его стошнило. Эйвери непроизвольно сделала шаг назад, Мэдисон просто стояла не двигаясь, широко раскрыв глаза.
Тео и Эш переглянулись и одновременно подошли к мертвому телу. Похоже, они оба не испытывали брезгливости – или уже видели подобное раньше.
Эйвери проснулась от того, что за окном шел дождь.
Некоторое время она ерзала под одеялом, пытаясь снова уснуть, но наконец, сдалась. Поднявшись с кровати, она натянула теплый свитер и подошла к окну, обхватив себя руками. Дождь стоял стеной, хотя и казалось, что вдалеке видны огни. Но это всего лишь обман зрения, там ничего нет – кроме старого индейского кладбища, как бы обязательно пошутил Эш.
Деревянный пол скрипнул под ногами Эйвери, когда она прошла к двери из комнаты. С лестницы было видно, что внизу горит свет. Девушка специально не торопилась вниз, ей доставляло удовольствие поиграть с самой собой в угадайку, пытаясь определить, кто еще не спит в такой час – а может, и вовсе никого там нет, просто забыли выключить свет.
Но в гостиной оказался Тео. В одиночестве он сидел при свете единственной лампы на столе и тихонько напивался виски.
- Не ожидала тебя увидеть, - своего удивления Эйвери и не пыталась скрыть.
Тео, напротив, смотрел на Эйвери спокойно. Его рубашка была расстегнута до половины, но похоже, он не ощущал холода.
- Что ты здесь делаешь, Тео?
- Напиваюсь, конечно.
Он салютовал Эйвери стаканом и залпом его осушил. Она сочла это за приглашение и уселась на другой диван, напротив Тео.
- Напиваться в одиночестве – дурной тон, - сказала она.
- Что за глупость.
- Зачем ты пьешь?
- Чтобы заглушить боль
- Как высокопарно.
- Что? Да нет, плевать на душевную боль. У меня раскалывается голова, свои таблетки я забыл, а местная аптечка мне не помогает. Поэтому я предпочитаю напиться.
- О...
Эйвери почему-то смутилась. Она-то ожидала пафосных речей, или чтобы Тео просто огрызнулся, и она поняла, что он уже настолько пьян, что ничего не соображает. Но Тео пил не настолько давно, а доводы его были удивительно разумны.
- Тебе налить чего-нибудь?
- Только чай.
Тео кивнул и, легко поднявшись с дивана, с пустым стаканом исчез в сторону кухни. Без него в комнате стало как будто холоднее, и Эйвери закуталась в огромный свитер, подтянув ноги на диван.
":{"zm