Ава
Когда мы подъезжаем к дому Адама, празднование победы уже в самом разгаре.
Музыка играет так громко, что я ощущаю пульсацию басов ступнями, когда мы вылезаем из такси. Я смотрю на извилистую подъездную дорожку и мечтательно вздыхаю. Вид особняка родителей Адама всегда меня поражает.
Над вычурной мощеной дорожкой нависают высокие, мощные арки, а по стенам из темно-серого кирпича тянутся окна от пола до потолка. Под каждым окном размещаются затейливо украшенные ящики для цветов, которым позавидовал бы любой флорист.
Дом – мечта дизайнера, это точно.
К слову, дом моих родителей далеко не «маленький». Благодаря успешным кулинарным карьерам обоих они могут обеспечить нам с братом безбедную жизнь. Но в отличие от родителей Адама мои никогда не зацикливались на внешнем виде и демонстрации богатства путем бессмысленных покупок. Каждому свое, но я знаю, что Адам предпочел бы их искренний интерес, нежели еще одну дорогую машину или гигантский телевизор с плоским экраном. Их отсутствие задевает его, хочет он признавать это вслух или нет.
Мы с Морган проходим мимо многочисленных выпивающих людей, которые уже блюют и слоняются между ухоженных кустов, и морщимся при виде полуголых студентов, которые играют в пиво-понг на одном из больших белых столов, расставленных вдоль подъездной дорожки.
– На кухню! – кричу я, перекрикивая музыку, пока мы аккуратно маневрируем в растущей толпе.
Через пару минут мы заходим на настоящую кухню шеф-повара. К моему большому разочарованию, здесь не менее многолюдно. Скорее наоборот, еще хуже.
– Наконец-то. Мне надо выпить.
Я киваю, и мы с Морган направляемся к столику с напитками, пока я осматриваюсь вокруг. Меня накрывает облегчение, когда я замечаю широко улыбающегося Адама, опирающегося на стену вместе с Мэттом, Тайлером и еще парой ребят, которых я не узнаю.
Адам в белом худи по крайней мере на один размер меньше, чем надо, и светлых потертых джинсах со слишком большим количеством дыр. Его темные кудри убраны под туго сидящую бейсболку, а яркие шоколадные глаза загораются, встретившись с моими.
Морган сует мне в руку стакан с жидкостью, пахнущей водкой, и я быстро бормочу «спасибо», прежде чем мы направляемся к нашим друзьям. Мэтт приветствует свою девушку, притягивая ее к своему боку и шепча что-то на ушко, отчего у нее алеют щеки.
– Черт, детка. Как тебя зовут? Я тебя знаю? – мурлычет Адам, когда я подхожу к нему.
Он кладет ладонь мне на спину и ведет вверх до самой шеи. Я закатываю глаза от его выходки, но решаю поддержать игру.
– Боже мой! Ты Адам Уайт? Левый нападающий «Сэйнтс»? Я в восторге от твоей игры сегодня.
Я накручиваю локон на палец, и его усмешка превращается в широкую улыбку. Я хватаю его мощный бицепс и дважды сильно сжимаю.
Адам наклоняется ко мне, пока наши щеки не соприкасаются, и следующие слова шепчет мне на ухо:
– Не буду врать, сначала я повелся. Но никакая зайка не знает столько про хоккей. Однако хорошая попытка.
Он отстраняется, и я могу поклясться, что вижу в его глазах теплоту, прежде чем он отвлекает меня объятиями. Не раздумывая, я принимаю его заботу.
Спустя час, пять шотов текилы и два раунда пиво-понга наша компания перемещается на просторный задний двор.
Мэттью и Морган лежат в гамаке, привязанном к массивному дереву, и разговаривают, а мы с Адамом сидим на толстом одеяле возле дома. Ветерок теперь слегка покусывает, но еще не доставляет неудобства.
– Заказать пиццу? Я умираю с голода, – бубнит Адам.
Я смотрю на него, удивившись внезапному порыву, но полностью поддерживаю идею. У меня в животе бурчит уже с полчаса точно.
– Да, пожалуйста.
Адам поворачивается к Морган и Мэтту:
– Ребят, вы голодные?
– Черт, да, – стонет Морган, а Мэтт согласно бурчит.
– Какую? – спрашивает у меня Адам.
– Любую без ананасов.
– Ты еще не переросла этот дурацкий период?
– Что значит «период»? Ты не можешь искренне говорить мне, что фрукты подходят к пицце. С мясом? – фыркаю я. Адам морщит нос. – Томаты навсегда останутся единственным исключением.
– Это потому, что томаты подходят ко всему, красавица, – отбривает он, откидываясь назад на выпрямленных руках и поднимая лицо к небу.
– Не ко всему они подходят.
– Докажи.
– Тебе не обязательно всегда быть правым, знаешь?
– Какая радость быть неправым? – возражает он с весьма самодовольным видом.
Я качаю головой:
– Вечно умничаешь.
Адам не отвечает, он слишком занят тем, что сверлит взглядом что-то за моей спиной. Я оборачиваюсь посмотреть, что же вызвало такую резкую перемену в его настроении, и чувствую, как мое лицо вспыхивает.
Я веду глазами по очень длинным ногам и мощным бедрам и широко улыбаюсь Пэйтону. Простая темно-синяя футболка облегает его грудные мышцы, не оставляя никакого простора воображению. Я пялюсь на него, открыв рот. Бейсболка на его голове на этот раз повернута козырьком вперед, и по какой-то причине мои пальцы покалывает от желания развернуть ее козырьком назад.
Я слышу, как Адам бурчит что-то насчет того, что пойдет поговорить с одним из своих друзей, и его тон на удивление резок. Но когда поворачиваюсь к нему, чтобы попрощаться, он уже на середине двора.
Я покусываю губу, но решаю не обращать внимания на его поведение и переключаюсь обратно на Пэйтона. Он пристально смотрит на меня. Я знаю, что широко улыбаюсь, когда поднимаюсь с влажной травы и обвиваю его шею руками.
Если бы в моем организме не было переизбытка алкоголя, я ни за что на свете не набросилась бы на едва знакомого парня. Слава богу, он реагирует практически моментально и обнимает меня, крепко удерживая, чтобы я не успела отпрянуть и спрятаться, покраснев от неловкости. Через несколько секунд я делаю шаг назад и робко улыбаюсь.
– Ты пришел. Я начала волноваться, что ты меня кинул.
– И не подумаю. По дороге сюда мне позвонила сестра, и мы проговорили дольше, чем я ожидал.
Мои внутренности скручивает.
– Она в порядке? Надеюсь, ничего плохого.
Он качает головой и разминает шею.
– Смотря что считать плохим. Лично для меня новость о том, что у нее новый парень, катастрофическая. Я позвонил приятелю, чтобы он его проверил.
Я борюсь с улыбкой.
– Старшие братья. Вы между собой все похожи.
– О чем ты? Защищать – это наша работа.
Я выгибаю бровь:
– Ваша работа – отпугивать любого, кто посмеет бросить на нас заинтересованный взгляд?
– Да.
Он произносит это будто самую очевидную вещь в мире.
– У вас в мозгах чего-то не хватает. Наверное, нескольких винтиков. Думаю, это более подходящий вариант.
Его губы растягиваются в усмешке.
– Любишь меня подначивать? Думаю, мне это в тебе нравится.
– Это хорошо, потому что я не планировала останавливаться.
– А вот и быстрый ответ, который мне тоже полюбился.
– Ладно. Полегче с комплиментами, мачо.
Я слишком пьяная, чтобы слушать их не краснея.
– Мурмаер! Иди сюда, сыграем в понг! – невнятно зовет чей-то голос.
Мы оба смотрим на толпу спортсменов, сгрудившихся вокруг длинного белого стола, и одновременно вздыхаем.
– Тебя зовут, – дразню я, надеясь, что он не услышит в моем голосе сожаления от того, что он так скоро уходит.
Пэйтон смотрит на меня сверху вниз.
– Пойдешь со мной?
– Звучит как не очень приятная идея.
– Согласен. Но с тобой будет не так плохо. Пожалуйста, не заставляй меня идти туда одного, – умоляет он. Его глаза расширяются, а нижняя губа слегка выпячивается.
– Ты серьезно строишь мне щенячьи глазки? – Я давлюсь смехом.
Он невинно моргает, и я не выдерживаю. Мой звонкий смех разносится в ночи, но я не могу остановиться. Громила с надутыми губками – самое нелепое, что я видела в жизни.
– Ты смешной, – хриплю я.
Он приходит в себя и делает шаг ко мне. От его близости мой смех затихает. Запах его одеколона кружит мне голову в хорошем смысле. Он так приятно пахнет.
Я поднимаю голову и сглатываю, видя жар в его глазах.
– Ты просто нечто, Ава, – бормочет он глубоким и хриплым голосом.
- Спасибо
В его груди рокочет смех.
– Ты не умеешь принимать комплименты.
– Это был комплимент?
– Неудачный, – признает он с полуулыбкой. – Слушай, я обещаю, что компенсирую, если ты сыграешь со мной короткую игру.
– И как ты собираешься это сделать?
О боже. Я с ним флиртую? Очень похоже, что флиртую.
Ухмылка на его лице выглядит хитро и опасно.
– Назови свою цену.
– Любую?
– Любую.
Я втягиваю губы и пытаюсь что-нибудь придумать, но в голову не приходит ничего, кроме ерунды.
– Я должна решить прямо сейчас или могу подумать?
Он проводит рукой по челюсти.
– Подумай. У тебя будет полно времени, после того как мы наваляем пиво-понговым задницам.
Несмотря на то, как сильно мне не хочется проводить свой вечер с кучкой случайных парней, я киваю.
– Хорошо.
Мое дыхание сбивается, когда Пэйтон берет меня за руку и улыбается своей белоснежной улыбкой.
У Пэйтона длинные пальцы. Моя ладошка утопает в его широкой и горячей ладони, когда он, сжав её, ведет меня к толпе.
Я расправляю плечи, когда все поворачиваются к нам. Парням совершенно плевать на мое присутствие, они сосредоточены на Пэйтоне рядом со мной, и за это я им странным образом благодарна.
Светловолосый парень с пучком, в котором я узнаю Джарода Ноксвилла, партнера Пэйтона по тройке, громко улюлюкает, когда его серые глаза с расширенными зрачками фокусируются на Пэйтоне.
- Брат!
Пэйтон слегка сдвигает меня за спину, когда Джарод неровно подходит к нам и обнимается с ним.
– Привет, Нокс.
Джарод отпускает его и разворачивается к двум парням на противоположном конце стола и кричит:
– Заканчивайте! Это сторона Мурмаера.
Без колебаний они быстро кладут свои мячики для настольного тенниса в пустой красный стаканчик и освобождают место. Это ненормально, как они просто делают то, что им сказано.
Джарод снова смотрит на Пэйтона.
– Тебе нужен напарник? – тот не успевает ответить, как он уже показывает на кого-то в толпе. – Ты напарник Мурмаера.
Парень выглядит удивленным, но все равно кивает.
Пэйтон сжимает мою руку и снова притягивает к своему боку, прежде чем посмотреть на своего нового «напарника».
– Все хорошо. У меня уже есть напарник. – Потом он берет Джарода за плечо. – Все равно спасибо.
Внезапно все смотрят на меня, как будто только что поняли, что все время рядом с Пэйтоном кто-то был. Моя кожа моментально начинает зудеть под их взглядами. Некоторые взгляды излучали безразличие, а некоторые – пристально меня рассматривали.
– Эйвери, верно? – спрашивает Джарод, окидывая меня взглядом и ухмыляясь.
Я прочищаю горло.
– Ава.
– Ох, блин. Точно. Ава Адама. Теперь узнаю.
Он произносит это как какое-то разоблачение. Я прищуриваюсь и открываю рот, чтобы сказать, что я ничья Ава, как Пэйтон меня опережает.
– Для тебя просто Ава, – говорит он сквозь зубы. – Для всех.
Джарод выставляет ладони перед собой.
– Понял, босс. Вы просто с Авой первые.
Я чувствую, как Пэйтон снова раздражается, и сжимаю его пальцы, давая понять, что все нормально.
На самом деле, довольно забавно наблюдать, как эти люди взаимодействуют друг с другом. Знает ли Джарод, каким козлом выглядит, или ему просто плевать?
– Против кого мы играем? – спрашиваю я у компании.
– Против нас, – отвечает один из двух крепких парней, которые уже стоят у края стола. Ни одного из них я не знаю.
Пэйтон кивает им, и мы проходим к своему краю стола. Кто-то заменил все стаканчики от предыдущей игры на новые, расставив обычным треугольником. Джарод разливает по ним пиво из кувшина. Я морщусь.
– Это точно будет на вкус как моча, – замечает Пэйтон.
Он снимает бейсболку, быстро проводит пальцами по волосам и снова надевает ее. На этот раз козырьком назад. Я млею.
– Хочешь, я буду пить вместо тебя? – мягко спрашиваю я.
Его взгляд теплеет, когда встречается с моим.
– Конечно, – улыбается он. – Хотя не думаю, что тебе придется. Я никогда не проигрывал в пиво-понг, а этим двоим, судя по виду, хватит двух стаканов, чтобы рухнуть.
Я отрываю взгляд от него и смотрю на наших противников. Они по очереди пьют еще пиво из кувшина, качаясь через каждые несколько глотков.
– Верно подмечено, – смеюсь я.
Джарод подходит к нам с двумя белыми пластмассовыми мячиками в руках и протягивает их мне. Я забираю их и быстро произношу «спасибо».
Пэйтон резким движением хватает Джарода за руку, пока тот не скрылся в толпе, и тихо предупреждает:
– Лучше этому пиву быть чистым, Ноксвилл. Ты меня понял? Если она выпьет что-то…
– Она в безопасности, брат. Налил пиво из бочки прямо перед тем, как разливать по стаканчикам.
Пэйтон отпускает его.
– Отлично. Тогда давайте начнем.
Я сдерживаю смех, глядя, как Джарод торопливо сбегает. Пэйтон ободряюще кивает мне и показывает рукой на стаканчики:
– Дамы вперед.
Я выдыхаю, после чего делаю шаг вперед и прицеливаюсь для первого броска. Присутствие Пэйтона сзади отвлекает, тепло его тела пульсирует за моей спиной, а ветерок доносит запах одеколона, но я пытаюсь сосредоточиться и представляю, что он находится где-то в другом месте. Это оказывается намного сложнее, чем я надеялась. Особенно когда он придвигается ближе, задевая мою руку своей.
Сжимая мячик, я заставляю себя сконцентрироваться на центральном стаканчике и отпускаю его. Он летит по дуге и падает в пиво. Я повторяю то же самое со вторым мячиком, на этот раз целясь в стаканчик рядом. И попадаю. Два из двух.
Одинаково хмурясь, наши соперники достают мячики из стаканчиков и пьют. Опустошив стаканчики, они бросают их на траву.
– Умница, – мурлычет Пэйтон, обдавая мое ухо дыханием.
Я оглядываюсь через плечо, чувствуя себя на седьмом небе от его похвалы. Он широко улыбается мне, сверкая зелеными глазами.
– Я тоже никогда не проигрывала, – признаю я.
Его улыбка каким-то образом становится шире.
– Я знал, что не зря выбрал тебя в напарники.
– Хочешь сказать, это не потому, что мне так сильно хотелось сыграть?
– Абсолютно, – смеется он.
Один из парней на другом конце стола прочищает горло и кричит:
– Новичкам везет. Смотри и учись.
Трясущейся рукой он откидывает лохматые темные волосы с лица, прищуривается, целясь в наши стаканчики, и бросает первый мячик. Тот перелетает стаканчики, и Пэйтон ловит его одной рукой, не давая упасть на землю.
– Давай, Рекс, – ворчит второй парень. – Соберись!
Рекс с красным лицом резко разворачивается к другу.
– Да. Я пытаюсь, дебил.
Пэйтон посмеивается и склоняет голову набок:
– Что ты там говорил по поводу научиться играть?
Рекс показывает ему средний палец и бросает второй мячик. Он касается края нашего первого стаканчика, но отскакивает и падает на стол. Толпа громко охает.
Пэйтон с самоуверенной улыбкой подбирает мячик.
– В следующий раз.
Я отхожу к боковой стороне стола, чтобы освободить место для Пэйтона. Он поднимает руку, прицеливаясь, и от этого движения его бицепс напрягается и бугрится. Из-за своего неисправимого любопытства я задумываюсь, каково было бы положить ладонь на эти теплые мышцы. Смогу ли я когда-нибудь потрогать их все?
Радостные вопли толпы вырывают меня из раздумий. Включившись обратно в происходящее, я вижу, что Пэйтон наблюдает за мной, и мне кажется, что в его глазах сверкает возбуждение. Он быстро отводит взгляд и катает мячик в ладони.
– Еще один.
Встав на позицию, он без колебаний бросает. Мои глаза расширяются, когда он промахивается и мячик ударяется о стол перед первым стаканчиком.
– Хватай его! – кричит Рекс другу.
Но слишком поздно. Пэйтон вытягивается своим длинным телом над нашими стаканчиками и накрывает мячик ладонью, хватает его и выпрямляется еще до того, как соперник приблизился.
– Обманный бросок! – кричит Джарод.
Не обращая на него внимания, Пэйтон поворачивается ко мне:
– Иди сюда.
Я моргаю. Он смеется.
– Пожалуйста, подойди сюда. Мне нужна твоя помощь.
С подозрением глядя на него, я медленно сокращаю расстояние между нами.
– Встань за мной и закрой мне глаза, – просит он.
– Я ни за что не дотянусь.
По крайней мере без табуретки.
– Тогда запрыгивай ко мне на спину, – пожимает он плечами.
В животе у меня порхают бабочки.
– Хорошо.
Больше не теряя времени, Пэйтон поворачивается к столу и приседает. Я встаю позади него и осторожно кладу ладони ему на плечи, которые напрягаются под моими пальцами.
- Просто запрыгивай, Ава. Я тебя не уроню, – тихо говорит он.
Если бы меня беспокоило только это. Я двигаюсь медленнее, чем нормальная, адекватная женщина, выпади ей такая возможность, и это, определенно, слишком медленно для Пэйтона. Я ахаю, когда он обхватывает мои бедра и притягивает к себе. Инстинктивно я обхватываю ногами его талию и скольжу руками вверх по плечам, чтобы сомкнуть их вокруг шеи. Боже, я не должна так хорошо подходить ему.
– Вот так, – говорит он тихо. – А теперь закрой мне глаза и пожелай удачи.
Я накрываю его глаза и улыбаюсь, когда его ресницы задевают мою ладонь.
– Удачи, – шепчу я.
Он отпускает одну мою ногу, но продолжает держать вторую, хотя в этом нет необходимости. Я крепко сжимаю ими его талию.
Я отдаю ему мячик, Пэйтон дует на него и медленно поднимает туда, где, по его предположению, находятся мои губы.
– Подуй, Ава. На двойную удачу.
Он промахнулся на несколько дюймов, так что я подтягиваюсь на его спине повыше. И сглатываю, чтобы не издать непристойного звука от внезапного давления между ног.
Прекрати.
Я вытягиваю губы к мячику и быстро дую на него, после чего отстраняюсь.
– Готово, – бормочу я.
Его тело вибрирует от тихого смеха, и он бросает мячик. Моя челюсть отвисает, когда тот попадает в стаканчик.
– Ты попал, – не скрываю я своего удивления.
Пэйтон громко хохочет, и я убираю руки с его глаз.
– Попал. И теперь мы можем уйти.
С этими словами он снова обхватывает мои бедра и двигается к дому, оставляя позади игру и всех зрителей, будто их не существует.
– Игра не закончена! – кричат друзья Рекса, но Пэйтон только отмахивается от них.
Внутри у меня все плавится. Я кладу подбородок ему на плечо и позволяю унести нас прочь.
2753