Помолвка
Игравшая медленная мелодия на несколько секунд стихла, давая знак, что настал следующий, неотъемлемый момент в танце — смена партнёров. Затем, вновь зазвучав, музыка наполнила зал, и, закружив в воздухе своих дам, мужчины обменивались партнёршами с теми, кто стоял рядом.
К несчастью для Канарейки, она оказалась в объятиях Лоркана. Бел, в свою очередь, теперь танцевал с Айлин. Эта перемена партнёров, как ни странно, оказалась весьма показательной в своём контрасте.
Молодая Росс, не скрывая живого интереса, сразу же попыталась завести разговор с Баалом. Однако тот, словно не замечая её, продолжал следить за темноволосой мисс, как если бы весь мир вокруг исчез, оставив только её в центре его внимания.
Кана же, несмотря на все усилия, не смогла скрыть разочарования, которое явственно отразилось на её лице, лишь усугубив довольную улыбку блондина, который, казалось, наслаждался каждым мгновением происходящего.
— Канарейка, вы меня поистине изумляете, — сказал он, едва сдерживая смех. — Вы столь откровенно даёте понять, что я вам совершенно не по нраву, что, несомненно, это не заметил бы лишь слепец.
— К счастью, с вашими глазами, похоже, всё в порядке, — с лёгким оттенком иронии ответила Кана, стараясь сохранить дистанцию.
Кайлин весело усмехнулся и с вызовом посмотрел на девушку.
— Знаете, если всё будет продолжаться в том же духе, мне будет трудно удержаться от того, чтобы пригласить вас на следующий танец.
— Если вы, в самом деле, осмелитесь на это, — с ледяной изысканностью произнесла она, — боюсь, не смогу гарантировать целостность ваших ног.
— Что ж, тогда мне придётся сдержать мой чувственный порыв, — рассмеялся мужчина, почувствовав, как её угроза стала более осязаемой.
Он едва успел сдержать инстинктивную реакцию, когда Кана, намеренно и явно, наступила ему на ногу.
— Почему же вы не допускаете мысли, что могли бы вызвать у меня интерес? — уже серьёзно спросил он, немного сильнее обхватив мисс Додсон за талию.
— Не смешите меня, — фыркнула Кана. — Я не настолько наивна и глупа, чтобы не разоблачить вашу фальшивую игру, — она попыталась отстраниться от него, но безуспешно. — Лучше скажите прямо, что на самом деле вы от меня хотите?
Голубые глаза загорелись хитрым огнём, а уголки губ приподнялись в лукавой улыбке. А следом, прижав партнёршу ещё сильнее к себе, Лоркан, наклонившись к краю уха, произнёс:
— Вы совсем скоро это узнаете, Канарейка. И спешу вас предупредить, чтобы я не сказал, вы молча должны соглашаться со всем, а иначе наш секрет тут же раскроется.
И как ни в чем не бывало, закружил ошарашенную девушку, которую передёрнуло от слов коварного интригана. Всего лишь пару озвученных предложений блондина смогли разрушить мимолётное счастья молодой особы и пустить зерно беспокойства в её душу. Что на сей раз он задумал? Что потребует от Канарейки? Какова цена за молчания? Так и появлялось кучу волнующих вопросов в голове у бедняжки, пока не привлёк её внимание вернувшийся Бел, что словно вырвал её из паутины раздумий.
— Что этот выскочка такого сказал, что ты так задумалась? — он попытался спросить это более аккуратно, но вложенная твердость выдавала его несдержанность и желания узнать правду.
Кана не знала, что всё это время он пристально наблюдал за ней и заметил резкую смену настроение, которую она так тщательно пыталась скрыть. К тому же, если она скажет, то ещё и ему напомнит про свой должок. А ведь ей хотелось хоть ненадолго об этом забыть и спокойно провести вечер. Вот так незадача. Что за стечение обстоятельств привели к тому, что теперь двум мужчинам Канарейка что-то была должна. Только что они от неё хотят и чем грозит их желания, было непонятно. Но она так и ощущала трепетное волнение и пугающие предчувствие, словно от этого зависела вся её дальнейшая жизнь.
— Ничего особенного, — как можно наиграна бросила дама, отводя взгляд. Ведь Кана совсем не умела врать, а Бел умело ловил её на лжи.
— Я же просил тебя не обманывать меня, — проговорил он, нахмурив брови и подойдя к ней ближе. — Разве я не дал понять, что позабочусь о всех твоих проблемах?
— Но почему? Зачем ты это делаешь? — перебила его мисс, посмотрев ему прямо в глаза, пытаясь найти ответ. Она чувствовала, что Баал не лгал, но не могла понять, почему же он так не отступает. Ведь она почти ничего о нём не знала, а он продолжал скрывать все свои секреты. Канарейка привыкла хранить все переживания в себе, и только так она справлялась с ними. Ведь за все прожитые годы никто не предлагал ей своей поддержки. А тут вдруг знакомый ей несколько дней чужой человек. Нет, даже не человек, загадочное существо предлагает свою помощь и заботу. Что скрывается под этой доброй маской? Как ему можно доверять, если он сам не доверяет никому? Так и мучило девушку, которая желала получить ответы, но в то же время она боялась узнать правду, боялось, что она будет не той, который бы хотелось.
— Кана, — с трудом произнёс имя собеседницы Бел после напряжённого молчания. Его лицо тут же приобрело серьёзной задумчивый вид, пытаясь подобрать необходимые слова, которые смогут успокоить её, но явно не дадут правдивого ответа. Но как только он собрался с мыслями и хотел продолжить, так вдруг они заметили, что музыка неожиданно затихла, а после эхом донёсся голос Старейшины, что приковал к себе внимание всех собравшихся людей.
— Дорогие гости! Для начала хочу вас поблагодарить, что откликнулись на наше столь внезапное приглашения на неожиданный вечер, — начала свою речь Альма, и все присутствующие разом замолкли, внимательно слушая её. — А теперь же перейдем к самому главному, для чего я вас всех здесь собрала. Как некоторые из вас могли слышать, я долгое время искала себе приемника, проверенного человека, который возьмет в свои руки узды правления торгового дела. Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо, этот человек вам известен, — она указала жестом блондину подойти. — С этого дня я оставляю пост Главы и передаю его Лоркану Кайлину.
По всему залу прошёлся возбужденной гул. Некоторые порядком удивились, делясь сомнениями, другие одобрительно кивали, будто знали, что так и будет, а остальные беспрекословно приняли последнюю волю мудрой Альмы, которая никогда не принимала не верных решений. Лоркан же, гордо выпрямив плечи, произнёс свою подготовленную вступительную речь, обещая продолжить взаимовыгодные связи и сильнее укрепить влияние семьи. Но на этом потрясения не закончились. К всеобщему удивлению, блондин вдруг заявил:
— Так же было принято решения сегодня объявить о моей помолвки.
В зале нависла выжидательная тишина, а после послышались голоса не сдержавших, которые всё любопытно гадали, кого из трёх внучек Старейшины выбрал наследник. Пока возле Каны так и вертелись шушуканья про красавицу Айлин, она же ошеломлено старалась принять действительное, пыталась понять, когда и кем было принято это решение и почему ей об этом никто не сказал. Что-то пугающе сковало темноволосую девушку, да так, что теперь она больше всех желала узнать принятый выбор, услышать то, что даст ей облегченно вздохнуть полной грудью и получить желанную свободу.
— Мисс Кана, прошу вас, подойдите же ко мне, — сказал Лоркан после минутной напряжённой паузы, пронзив своими словами, подобно острому мечу, сердце Канарейки. Молоденькая мисс так и ощутила боль от затягивающей удавки на своей шеи, что с каждым следующим тяжелым вдохом крепко сдавливала девичье горло.
От потрясения Кана была не способна сделать шаг, да и не хотела. Сейчас девушка только могла обеспокоено блуждать в своём сознании. Где там недостающие фрагменты пазла собрались во едино, показывая всю печальную картину. Теперь было понятно, что говорил ей Лоркан, ясно, что он захотел получить в качестве молчания. Но разве это честно? Разве это стоит того? Почему она должна соглашаться? Почему она должна жертвовать единственным, что так хочет получить? Однако что ей теперь делать? Канарейка не успела ещё всё обдумать, потому что почувствовала прикосновение горячей руки, что так крепко сжимала её ладонь. Дама вернулась в реальность, где Бел, будто делясь с ней покоем, укутывает её тело невидимым одеялом, которое приятно согревало её раненую душу. Благодаря этому касанию леди пришла в себя.
— Не иди, — хмуро произнёс черноволосый спутник. А во взгляде читалась одновременно и мольба, и злость.
— Да что вы себе позволяете, мистер Фрэнсис! — возмутилась бабушка, незамедлительно приближаясь к ним. — Ваша наглость не знает границ! Отпустите уже её!
Баал, игнорируя требование Старейшины, только теперь ещё закрыв мисс Додсон своей огромной спиной, что словно щитом защищала темноволосую девушку, одарил Альму гневным взглядом загоревших ярко-желтых глаз, что, казалось, вот-вот сожгут её дотла, заставив старушку от страха застыть на месте. Словно перед ней стоял не мужчина, а свирепый монстр.
— Альма, — с нажимом обратился он, — Ты мне больше не хозяйка. Так что я не собираюсь выполнить твой приказ.
На морщинистом лице Старейшины отразились смесь шока и неподдельного ужаса. Что через несколько секунд она, схватившись за сердце, безжизненно упала на пол. В этот момент растерянные люди мигом окружили её, не понимая, что же смогло так ошарашить и довести до такого болезненного состояния Альму. Ведь никто не услышал, что сказал ей мистер Фрэнсис.
— Что с вами? Вам плохо? — обеспокоено залепетали они.
— Это... Это... — она не могла произнести ни слово, — Это был он.
Внучка, увидев тяжёлое состояние бабушки, попыталась выбраться из крепкой хватки Бела, что непреклонно продолжал удерживать её возле себя. Как будто если он её сейчас отпустит, то потеряет навсегда. Словно если она уйдёт, то не вернётся никогда.
— Прошу, — трепетным голосом сказала Канарейка, смотря на него полными мольбой глазами. — Пусти.
Бел, склонив голову вниз, печально улыбнулся и, не говоря ни слово, отпустил её руку. Освободившаяся Кана тотчас же упала возле бабушки на колени и стала кричать о помощи.
— Кто-нибудь помогите! Врача! Позовите врача!
К счастью, через пару минут он вовремя успел прибежать и оказать должную помощь. И когда Кана убедилась, что теперь бабушке ничего не грозит, она, развернувшись, хотела поговорить о случившемся с Белом, но на прежнем месте его не было, как и во всем большом зале. Позади неё теперь стоял Лоркан, держа в руках букет цветов. Он вёл себя так, словно ничего не произошло, и так бестактно продолжал своё представление об этой несуразной помолвке. Девушка, не скрывая презрения, посмотрела на него сверлящим взглядом, на что интриган в ответ лишь лукаво улыбнулся.